Um “datum” geográfico é uma maneira específica de medir lugares na Terra.
História
Historicamente, era muito difívil armazenar e comunicar números longos: nomear lugares em graus de latitude e longityde e ter um nível de precisão aceitável para arquiteture significava escrever muitos números depois do ponto decimal.
A idéia de um datum ajudou a resolver esse problema: ao invés de ter um sistema de referência único para o mundo inteiro, você pode quebrar o mundo em pequenas áreas com seus próprios sistemas locaos. Em sua cidade, o datum local pode especificar que as locacões são referenciadas pelo número de metros de distância de um certo ponto.
Essas maneiras locais de armazenar lugares originalmente teve que ser manualmente convertida em outra. Por sorte, geógrafos e pesquisadores podem agora utilizar-se de softwares para traduzir automaticamente entre sistems. Estes softwares tornam simples a visualiza¸ão de grupos de dados diferentes em diferentes datums no mesmo mapa com uma alto nível de precisão.
Infelizmente, dados de precisão geoespacial não é um problema solucionado. Quando alta precião é requerida, datums locais ainda são mais confiáveis e mais usados que sistemas globais. Converter entre datums muitas vezes resulta em perda de precisão devido ao modo em que números são representados como ponto-flutuante em sistemas de computadores.
Tecnologia
Softwares GIS comuns como QGIS e ArcGIS contém códigos para traduzir automaticamente entre datums. Por baixo dos panos, isso é normalmente oferecido pela biblioteca open-source proj4.
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